Возраст земли составляет более 5 млрд лет. На протяжении этого трудно укладывающегося в сознании человека периода изменялись рельеф, климат, растительность и животный мир планеты. Согласно классификации академика А.Е.Ферсмана, первый период продолжительностью 1 млрд лет получил название “космического времени”. В течении этого времени произошло образование нашей планеты, появилась твердая земная кора.

Затем началось “геологическое время” продолжительностью почти 2 млн лет. Именно в это время образовались в земной коре месторождения полезных ископаемых, в том числе и угольные пласты.
Вслед за “геологическим временем” в течении почти 800 тысяч лет продолжалось так называемое “доисторическое время”. На каком-то этапе этого периода появляется первобытный человек.
Далее следует “историческое время”, начало которого исчисляется с момента, отдаленного от нашего времени на 4000 лет, т. е. с зарождения египетской и вавилонской культур.
Каждому периоду истории Земли соответствуют определенные отложения горных пород, поэтому знание возраста этих пород имеет большое значение с точки зрения поисков и изучения полезных ископаемых. Для удобства классификации различных земных слоев геологи разделяют всю историю земли на 4 эры: архейскую, палеозойскую, мезозойскую и кайнозойскую.
В отложениях архейской эры встречаются месторождения железа, меди, золота, платины, цинка, свинца, никеля. Залежи угля, нефти, солей, меди, апатитов заключены в толще сомой богатой полезными ископаемыми палеозойской эры. Отложения мезозойской эры сравнительно бедны, однако они содержат фосфориты, мел, горючие сланцы, нефть, бурый уголь, огнеупорные глины. В слоях современной кайнозойской эры найдены нефть, бурый уголь, торф, соли, рассыпное золото, платина.

Геологические эры в истории Земли подразделяются на периоды. Например, палеозойская эра включает в себя кембрийский, силурийский, девонский, каменоугольный, пермский периоды. Для нас найболее интересен каменоугольный период (карбон) и его отложения. Именно в течение этого периода палеозойской эры на нашей планете происходило образование основных месторождений угля. Этот период начался 325-345 млн лет назад и продолжался в течении 55-75 млн. лет.
Природные минеральные образования, слагающие Землю в виде самостоятельных тел, называют горными породами. Они могут состоять как из одного минерала, а так и из их совокупности. Породный массив - это совокупность горных пород, образовавшихся в определенный геологический период.

Для технологов горного производства наиболее важным качественным показателем, характеризующим горные породы, является их крепость. Этот показатель характеризует способность горной породы подвергаться взрывному и механическому разрушению, а также их способность воспринимать нагрузки, действующие на горную выработку в период её эксплуатации. Наиболее признанной количественной оценкой крепости горных пород является коэффициент крепости по шкале проф. М.М.Протодьяконова. В 1907 году он предложил таблицу классификации горных пород, которой специалисты горного дела пользуются до настоящего времени. При составлении таблицы числовые значения коэффициента крепости горной породы (f) автор устанавливал исходя из следующей зависимости:

Горные породы, которые добывают из недр земли для удовлетворения различных нужд человеческого общества, называют полезными ископаемыми.

Горные породы, окружающие полезное ископаемое, а также находящиеся внутри его, которые по условиям разработки извлекаются вместе с ним но не используются, называют пустыми породами.
Деление горных пород на полезные ископаемые и пустые породы в известной мере является условным. Так, например, известняк, считаемый пустой породой при добыче угля, является полезным ископаемым, так как в определенных условиях его специально добывают для нужд строительства или доменного производства.

Второй пример. Каменная поваренная соль, считаемая пустой породой при добыче калийных удобрений, является, как известно, полезным ископаемым, так как ее специально добывают, например в Артемовском районе, для употребления в пищу.
Полезные ископаемые используют в естественном виде или после соответствующей переработки.
Естественное скопление полезного ископаемого в земной коре носит название месторождения полезного ископаемого.