Различают три этапа разработки шахтного поля: вскрытие, подготовка и эксплуатация.

Под вскрытием шахтного поля понимают проведение капитальных горных выработок, которые открывают доступ с поверхности до месторождения или его части и обеспечивают возможность подготовки пластов к разработке.
Подготовка - это проведение подготовительных выработок, разделяющих шахтное поле на части, удобные для выемки угля: этажи, ярусы, панели, выемочные поля, полосы.
Эксплуатация - это проведение работ, связанных непосредственно с выемкой угля в пределах шахтного поля, транспортирование его по горным выработкам и отгрузка потребителям.

На строящихся шахтах все эти этапы имеют обозначенную последовательность, а на действующих они могут совмещаться во времени. Например, в период эксплуатации одного из горизонтов готовится вскрытие и подготовка другого; в период разработки бремсберговой части шахтного поля ведется подготовка уклонной части.
Различают три способа вскрытия шахтного поля: вертикальными стволами, наклонными стволами и штольнями. Учитывая то, что главных вскрывающих выработок должно быть не менее двух, возможны комбинации способов.

Вскрытие вертикальными стволами включает проведение вертикальных главных вскрывающих выработок и различных дополнительных выработок в зависимости от количества и мощности пластов, угла их наклона, мощности наносов, глубины разработки, производственной мощности шахты и т.д.

Использование наклонных стволов дает возможность получить экономические выгоды по сравнению с вертикальными стволами в определенных горно-геологических условиях.

При сложном рельефе поверхности в гористой местности наиболее рациональным способом вскрытия месторождения является вскрытие штольнями.
Комбинированные способы вскрытия дают возможность использовать как вертикальные, так и наклонные вскрывающие выработки.